English/Spanish Exchange

La diferencia entre ‘fewer’ y ‘less’

Hoy vamos a examinar dos palabras que se emplean en las comparaciones en inglés: fewer y less. Primero tenemos que tratar un poco sobre el tema de la contabilidad¹ (countability en inglés) de los sustantivos. Se dice que un sustantivo es contable (countable) si se refiere a una unidad y cuando es plural se trata de un número de unidades distintas. Por ejemplo libro es un sustantivo contable, ya que puedes tener un libro, dos libros, tres libros, etcétera. En cambio, un sustantivo no contable² (uncountable, o mass noun) se refiere a algo que no es una unidad por sí mismo — tal como una sustancia — y normalmente va con algún cuantificador (quantifier) que indica una cantidad específica. Por ejemplo, no dices una harina, dos harinas etcétera, sino una taza de harina, medio kilo de harina o algo así.

Y ahora podemos volver a las comparaciones. Si quieres decir en inglés menos de algo, habrá dos opciones: puedes emplear less o fewer. Muchos angloparlantes siempre usan less, y nunca fewer. No obstante, los hablantes más cultos consideran importante distinguir entre dos casos: usan fewer con los sustantivos contables y less únicamente con los no contables. Por ejemplo:

This bottle has less water in it than the other one.
(Esta botella contiene menos agua que la otra.)

There were fewer students there today.
(Hoy había menos estudiantes allí.)

Por cierto, sí se usa less con sustantivos contables plurales cuando sugieran una cantidad que debe tratarse como una unidad o conjunto. Por ejemplo cuando se trata de números, sumas de dinero, o medidas de distancia o tiempo: less than 23 (menos de 23), less than $100 (menos de $100), less than 50 metres (menos de 50 metros), less than three months (menos de tres meses). Este último, por ejemplo, realmente representa una duración única, y no tres meses individuales.

Y finalmente, nota que para indicar más de algo, hay una sola palabra para ambos tipos de sustantivos: more. Por ejemplo:

This bottle has more water in it than the other one.
(Esta botella contiene más agua que la otra.)

There were more students there today.
(Hoy había más estudiantes allí.)